La ictericia neonatal es un problema común que afecta a los niños al nacer. Se produce porque el hígado del neonato no puede eliminar la bilirrubina, un producto de la degradación de las células sanguíneas. La ictericia neonatal por lo general es un trastorno leve y auto-limitante. El tratamiento más común es la exposición a la luz ultravioleta, colocando al niño bajo una lámpara ultravioleta durante unas horas cada día. La luz ultravioleta descompone la bilirrubina de manera que el hígado del bebé la pueda procesar y excretar.

Con menos frecuencia, cuando la ictericia neonatal es más severa, la terapia de luz ultravioleta es incapaz de acabar con toda la bilirrubina que está circulando, por lo que usualmente se hace una exanguinotransfusión. Los niveles altos de bilirrubina en la sangre pueden llevar a ocasionar daños cerebrales y otros problemas serios. En estos casos, la exanguinotransfusión es un procedimiento para salvar vidas diseñado para contrarrestar los efectos de una ictericia severa, una infección o una toxicidad. El procedimiento implica extraer gradualmente la sangre del lactante y reemplazarla con plasma o sangre fresca donada.

Las indicaciones para una exanguinotransfusión incluyen:

• Enfermedad hemolítica del recién nacido (enfermedad del Rh)
• Infección que pone en peligro la vida
• Alteraciones graves en la química corporal
• Efectos tóxicos de las drogas
• Policitemia.

Se coloca al lactante boca arriba, usualmente bajo un radiador para mantenerlo caliente. Se cateteriza la vena umbilical con un catéter lleno de líquido. Se conecta el catéter a un equipo de exanguinotransfusión a través de tubos especiales que van hacia un recipiente de desecho y hacia una bolsa de sangre donada. Éstas se conectan por medio de una válvula de paso de cuatro vías, a la cual también se une la jeringa utilizada para extraer y reemplazar la sangre del niño. La exanguinotransfusión continúa ahora en ciclos; cada uno de los cuales dura unos pocos minutos. Lentamente, se extrae la sangre del niño y se inyecta el plasma o sangre fresca precalentada. Después de la exanguinotransfusión, se puede dejar un catéter umbilical, en caso de que se necesite repetir el procedimiento en unas pocas horas.